近日台灣奇幻文學圈最大的事情，大概就是奇幻基地丟出要出版Fool's Assassin的消息了。
算來從活船最終部在07年出版後，台灣已經將近十年沒有荷布大神的新作了，就連我自己初讀《刺客學徒》也已經是十年以上的事；這些年來，隨著魔法設定日新月異，在越來越酷炫的異能大戰之下，不免有些擔心，除了老書迷外，有多少新進的讀者還知道刺客、知道活船的世界呢？
畢竟我想，刺客比較算是叫好不叫座的類型，沒有酷炫的聲光效果、龐大的史詩級設定，而是靠人物刻劃來抓住讀者，雋永十足，但娛樂性總是少了一點。
於是我著手寫了這篇介紹文，希望替新進奇幻界的朋友、曾經錯過的同志們再次介紹這系列作品，此是以刺客正、後傳還有活船系列，台灣有出版的羅蘋‧荷布作品為根基所寫，至於士兵之子、雨野原系列台灣沒出版的，我還沒讀過，還期待有道友可以幫忙補充介紹。
羅蘋荷布是什麼人物？
在羅蘋‧荷布(Robin Hobb)這個筆名背後，是名為瑪格麗特‧琳荷(Margaret Astrid Lindholm Ogden)的慈祥老太太；瑪格麗特1952年生於加州柏克萊，10歲時便舉家搬遷到阿拉斯加，遼闊壯麗的北國風光深植於心，瑪格麗特尤其醉心於阿拉斯加的冬日，這也成為她日後創作的能量。
在當地就讀高中畢業後，瑪格麗特在丹佛大學就讀了一年，便返回阿拉斯加，並與弗列德‧奧格丹(Fred Ogden)結婚，搬到到了阿拉斯加南部的柯迪亞克島上，在那裡弗列德熱衷地發展航海事業，這份熱情也感染了瑪格麗特，並將成為日後小說創作的重要元素。
瑪格麗特在70年代晚期開始以Megan Lindholm的筆名在地方報紙與兒童雜誌上投稿短篇奇幻小說，並也配合SRA的閱讀計畫撰寫兒童小說，而以這個筆名創作的短篇小說，除了曾入圍星雲獎和雨果獎，更拿下數次艾西莫夫讀者獎；1983年，瑪格麗特人生中第一本小說《Harpy's Flight》由Ace出版社付梓出版，這是以齊與范迪安(Ki and Vandien)為主角的四部曲小說──《Windsingers》之開頭，並在1989年出版了最終部《Luck of The Wheels》。
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| Windsingers四部曲 |
古靈世界觀與六大公國
這個世界在遙遠的上古時期，曾經被神秘的智慧生物──古靈所統治，古靈擁有強大的力量，足跡遍布寰宇，羅蘋荷布的小說中不時可見到古靈所留下的遺跡，或者後人描繪古靈的壁畫、雕刻，而它們的存在也將影響世界的走向。(關於古靈的真面目，因為是刺客與活船系列的大雷，在此就不多提了。)
在荷布的世界觀中，描繪最深入的場景莫過於六大公國(Six Duchies)；六大公國的首都是位於公鹿河口的公鹿堡，數百年前此地只是個不知名的木頭要塞，後來來自外島的水手徵取者‧瞻遠(Taker Farseer)來到此地，見到這裡氣候溫暖(跟外島比起來)、物產豐饒(跟外島比起來)，加上地處交通要衝，對內不但可以藉公鹿河發展貿易、對外也可作軍事據點，便就此落腳，以岩石重新修築公鹿堡，展開了瞻遠王室的統治。
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| John Howe所畫的公鹿堡與夜眼 |
在六大公國有兩大根植於血緣中的魔法系統──精技(Skill)與原智(Wit)。
精技最初是專屬於王室的魔法，但隨著王室血脈因各種理由(比方說亂播種的王子...)散入民間，故也有出身平民的精技人，瞻遠王室會定期網羅擁有精技潛能的少年少女，交由專門的師傅訓練，成為王室日後的助力；精技最基礎的運用是類似心電感應的人體即時通，此外還有五官感知、記憶的傳遞，而高階精技人不但可以製造心靈幻象、汲取精神能量，甚至可以將精神依憑到他人的肉身上。
原智是來自於民間的魔法，一般人稱使用者為原血者；原血者可以在心中與動物交談、交換感知，姑且可以說是人獸版的精技，然而不同之處在於，原血者都會跟一隻動物建立『牽繫』(Bond)，將彼此的心靈緊密連結，成為終生的伴侶，此外，由於原智魔法並沒有像精技那樣嚴格、有系統的訓練，加上能力多在青少年時期顯現，許多原血者與動物牽繫後產生的異常舉止，如嚎叫、獸化行為常引起鄉人的恐懼，鄉間時有原血者遭到火刑、吊死的消息，進而也出現了激進派的原血者團體。
除了精技與原智兩個系統外，在《刺客後傳》中還出現了鄉野女巫的符文魔法，跟一般的女巫傳說類似，可以透過配戴女巫製作的符咒，達到祈求好運、愛情、避邪等效果，但全作唯一出現的鄉野女巫，不管在戲份還是退場的處理上，都讓我懷疑這條線是被腰斬的黑歷史。
而除了魔法的超自然存在外，不得不提關於取名字的民間信仰，六大公國的人們堅信孩子在命名日取的名字，會塑造一生的性格，也形成了刺客系列特有的命名風格，如黠謀(Shrewd)、惟真(Verity)、耐辛(Patience)等充滿象徵意味的人名，而不知是冥冥中的神祕力量引導，或是後天的型塑結果，人物個性往往跟名字高度相符。
刺客正傳(The Farseer Trilogy)
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| Michael Whelan繪製的刺客學徒經典封面 |
刺客正傳共有三部曲──《刺客學徒》(Assassin's Apprentice)、《皇家刺客》(Royal Assassin)、《刺客任務》(Assassin's Quest)，從書名順序便可看出這是一部青少年成長小說(?)，而從系列名的原文"The Farseer Trilogy"來看便不難理解，這是環繞著瞻遠王室的故事。
故事在六大王國的邊疆月眼城展開，大雪紛飛的夜裡，一名老人帶著一個六歲小孩來到城堡外，宣稱是王儲駿騎(Chivalry)的私生子，誰的種就該歸誰養；當時駐紮在月眼城的二王子惟真跟三王子帝尊(Regal)按照長相跟駿騎造訪邊疆的時間推算，他們認為這小孩確實是自己大哥年輕衝動的證明。
在人手不足之下，惟真把小孩先交給駿騎的馬廄總管博瑞屈(Burrich)照顧，博瑞屈替他取了蜚茲這個私生子的名字，並暫時讓他跟馬廄裡的狗群住在一起，而後隨著尋訪任務暫告段落，兩位王子帶著蜚茲返回公鹿堡，準備看老爸跟哥哥怎麼反應。
孰料駿騎的反應比他們想的還激烈，他在蜚茲抵達公鹿堡前便宣布遜位，把王儲之位傳給惟真，自己帶著妻子耐辛隱居鄉下；顯然蜚茲的出現引起瞻遠王室的劇烈震盪，對於要如何處理這個燙手山芋，足智多謀的黠謀國王也有了打算。
表面上，他讓博瑞屈還有其他師傅訓練蜚茲各種貴族技能、作戰技巧，暗中他則安排自己同父異母、同為王室私生子的兄弟切德(Chade)訓練蜚茲成為皇家刺客，幫助瞻遠王室去除統治路上的阻礙。
《刺客學徒》就在蜚茲的少年成長路中展開，全刺客系列的核心人物幾乎都在此書中登場：博瑞屈、耐辛夫人、惟真、切德、王妃柯翠肯(Kettricken)、蜚茲的愛人莫莉(Molly)，以及貫串他整個人生、超脫友誼的弄臣(Fool)，他們與蜚茲的互動緊貼著整個故事，並影響著世界的走向；正如蜚茲所說，如果要書寫六大公國的近代史，那麼幾乎也可說是他自己的個人史。
(至於還有一位至關重要的角色──與蜚茲牽繫最久遠的動物夥伴夜眼(Nighteye)則會在第二集《皇家刺客》中登場，亦是他往後人生的重要支柱。)
在複雜又尷尬的人際關係間，正是刺客系列最為人津津樂道的內心戲，羅蘋‧荷布對於蜚茲的心理、對書中人物的描繪細膩不只是奇幻界的翹楚，就算放到純文學領域也毫不遜色，而如前章所述，精技與原智兩個心靈系魔法在情感的描繪上更有畫龍點睛的功效。
值得一提的是，刺客系列並非是那麼恢弘的一套小說；雖然整個正傳還囊括了王位之爭、異族入侵的劇情，但少有武打鏡頭，大規模的戰爭場面更是不用肖想；此外，雖然在設定上也有悠久的歷史，但荷布並沒特別強調這點，僅是作為陪襯地帶過，魔法設定也只有精技與原智兩種，可說是簡樸而不失焦點。
跟當年同期的龍槍、被遺忘的國度(這系列現在真的快被遺忘了)相比，刺客並不是格局龐大的小說，不同於奇幻史詩的壯烈大戰與龐大設定，刺客走得是更加小巧精緻的路線，沒有華麗的魔法、逼命刺激的武打，而是全力貫注在人物上，描寫蜚茲等人十多年來的愛恨情仇。
魔法活船(Liveship Traders Trilogy Series)
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| John Howe筆下的海蛇與薇瓦琪號 |
在這系列中荷布展示了一個奇幻元素較高的世界，類似威尼斯、充滿南國風情、貿易盛行的的繽城沒有精技或者原智，但他們有活船(Liveship)──以巫木(Wizardwood)雕刻的帆船，在吸收歷代船主的記憶後便會甦醒，成為擁有自我意識、靈活迅捷的活船，也唯有活船可以溯上雨野河(Rain Wild River)，與神秘的雨野原商人交易。
而在這片南洋大海中除了絡繹不絕的商船外，還有巨大的海蛇四處伏擊落水的倒楣鬼，這可是荷布的小說中，難得的活體奇幻生物。(?)
故事就從商人世家維司奇(Vestrit)家族的大家長過世，家族活船薇瓦琪號(Vivacia)甦醒開始，從小在船上跟著水手長大的二女艾惜雅(Althea)本來希望自己可以繼承父親的活船，但事與願違，最後活船交由姐姐凱芙麗(Keffria)的丈夫凱爾(Kyle)掌管，為了奪回活船，艾惜雅離開家門尋找別的船長效力，要把自己鍛鍊成獨當一面的水手，而為了保護艾惜雅，薇瓦琪號的大副貝笙(Brashen)也跟著她離開效力多年的維司奇家族，外出闖蕩。
在這段冒險中，他們遇上了神祕的巫木雕刻師琥珀(Amber)以及神智失常的活船派拉岡號(Paragon)，他們似乎跟巫木的秘密有相當關聯；而在艾惜雅的成長冒險外，野心勃勃又極具領袖魅力的海盜船長柯尼提(Kennit)、一心想要成為教士，卻被父親凱爾逼迫上船當水手的溫德洛(Wintrow)、凱爾嬌生冠養的女兒麥爾妲(Malta)都是重要的視點角色。
相對於刺客的王室近代史跟蜚茲成長史，活船系列比較像是一個大時代下的家族史，描述曾經繁盛一時的繽城商人在時代巨輪下的興衰起落──擁有活船、理當具有高度社經地位的維司奇家族，在人才凋零、貿易路線受阻後，備感壓力的新任家長凱爾，竟走上奴隸販賣的路，而作為主角的年輕一代家族成員，面對家族的劇變，也在故事中有令人驚豔的蛻變。
而或許是因為在熱情的南方吧，比起刺客系列的悲傷，活船在調性上無疑較為光明許多，主要角色雖也是命運多舛，但比起蜚茲，總可以說是好很多了，再者，若說刺客是一路對蜚茲又愛又憐，活船則是會對角色大愛大恨，前段厭煩，後段卻有了漂亮的轉折，讓人狠狠愛上這個角色。(當然，也有反過來的)
在連結性上，其實讀完刺客正傳後，直接略過活船去看後傳也不會有影響，但本系列中會有來自公鹿堡的重要人物客串，關於古靈的謎團也會跟後傳有所牽扯，雖然不會到跳過就看不懂的境界，然而先看過活船，會讓後傳中的許多細節增色、在讀到時發出會心一笑。
P.S.：這系列南洋冒險還有一個有趣的地方是，原本在蜚茲形容下好像很富庶的公鹿堡，在繽城商人的眼裡根本是結冰、又缺乏物資的不毛之地。
刺客後傳(The Tawny Man Trilogy)
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| 英國版《弄臣命運》封面 |
而另一位與蜚茲同等重要，重要到放在標題的暈黃之人──黃金大人(Lord Golden)則是睽違已久的弄臣之化名，弄臣告訴蜚茲，在這十五年間他四處旅行，並在南方發了一筆橫財，而如今命運正在召喚他。
作為多年以後的後傳，在心已蒼老的蜚茲眼裡，除了重溫舊人往事外，隨著歲月越加無解的難題、非得要歷練到了才能體悟的無奈也一再困住他。
比起正傳中的年輕氣盛，後傳的蜚茲無疑成熟了許多，當然也擔憂得更多，面對故人之子晉責還有自己的女兒蕁麻(Nettle)，他背負的責任遠比先前的任務都要沉重；而他與弄臣兩個被命運綁住的人，彼此情誼隨著一次次的旅程，也昇華成超越友情的複雜關係。
荷布對角色內心的描寫之細膩在這系列達到顛峰，而眾所公認，心痛程度也是達到顛峰，已開始老去的蜚茲，在經歷了正傳中的摧殘後，仍有一大票的問題要處理，可他在後傳中繞了一大圈、受了更多折磨後，卻離幸福還有一大段距離。
刺客後傳的悲劇色彩非常濃厚，但也不是單純的悲劇，此回的場景連帶拉到充滿冰雪與火山、恍若北歐的外島，而古靈的謎題、精技魔法的奧秘也昭然若揭，銜接著活船系列揭露的資訊，可說是補上大量了魔法與世界觀的設定。
如今事隔十年，全新的Fool's Assasin問世，羅蘋‧荷布再次開啟了瞻遠家族的故事，對於這個指示性濃厚的標題，以及這兩位伴侶(?)會有何種遭遇，想來老書迷們都是又驚又怕又期待。
從國中接觸刺客系列到現在也已過了十年，這十年間雖然荷布不斷有The Soldier Son trilogy、The Rain Wild Chronicles出版，但很可惜都沒有引進到台灣的機會，恐怕是大環境(市場、買氣)的不允許吧。
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| 士兵之子首部曲：Shaman's Crossing封面，John Howe繪 |
如今Fool's Assassin出版計畫已經展開，刺客正、後傳前幾年也有再版，很希望能藉著這波機會，讓更多新進的奇幻讀者、先前錯過的同志有機會好好認識這個世界，當然最私心來說，也是希望Fool's Assassin的銷量夠漂亮，讓其他古靈世界的作品、甚至荷布其他世界觀的小說都有中文化的可能。
最後對於這個新故事，還是《弄臣命運》裡的那句老話：「但願命運仁慈，寒夜也輕柔。」
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